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La minera australiana Orocobre comenzará un estudio de alcance el presente trimestre para llevar a cabo la tercera etapa de expansión de la planta de carbonato de litio Olaroz en el noroeste de Argentina.

La compañía analizará diferentes alternativas para el proyecto que incluyen ampliar entre 25.000t/a y 50.000t/a su capacidad de producción utilizando los recursos extraídos de los salares de Olaroz y Cauchari, en la provincia de Jujuy, señaló Orocobre en su presentación sobre los resultados de su trimestre fiscal terminado el 31 de diciembre de 2020.

La compañía aprovechará las sinergias de los costos operacionales y de capital de las primeras dos etapas del proyecto (una de ellas ya está en funcionamiento) y de la infraestructura existente (rutas, un gasoducto y energías renovables) para llevar adelante el desarrollo de la tercera fase, según la presentación.

Orocobre calcula que la cotización del litio se incrementará 50% a nivel mundial el primer semestre a cerca de US$5.500/t (FOB) ante el crecimiento esperado de la demanda de litio por parte de China.

La firma de un memorando de entendimiento con la fábrica de celdas de baterías vehiculares Prime Planet Energy and Solutions (PPES) dará al proyecto una base de operación estable, ya que le asegura la venta de 30.000t/a de carbonato de litio para 2025, dijo a BNamericas una fuente cercana a la compañía.

Los principales accionistas de PPES son Toyota (51%) y Panasonic (49%).

En tanto, Toyota Tsusho es dueña del 25% del proyecto y el gobierno de Jujuy posee un 8,5%.

La ampliación en su segunda etapa cuenta con un avance de 50%. La ingeniería de detalle está terminada y se compraron todos los equipos.

Asimismo, están disponibles en el lugar las estructuras de acero para las plantas de carbonatación y carbonato de sodio, incluidos los revestimientos, techos y puentes grúas, indicó la empresa. El contrato de construcción para la planta de carbonatación ya fue adjudicado, y la compañía espera que los contratistas puedan arrancar a mediados de febrero con las obras.

Las restricciones operacionales que provocó la pandemia obligaron a Orocobre a aplazar del presente semestre al 2S22 la fecha esperada para comenzar la producción y alcanzar niveles de 25.000t/a de carbonato de litio dos años más tarde.

Hasta el momento, la compañía ha invertido en el proyecto cerca de US$172 millones (sin IVA y capital de trabajo), especialmente en el desarrollo de pozos de extracción de salmuera y los sistemas de recolección, la planta de cal, los estanques de recolección y las plantas de carbonatación y carbonato de sodio.

La inversión total que requerirá Olaroz es de US$330mn, por sobre los US$295mn presupuestados en un comienzo.

En su trimestre fiscal finalizado en diciembre, la compañía reportó que la producción de su planta creció 58% a 3.727t frente a los tres meses anteriores debido al aumento de la demanda y en reflejo de la estabilidad que vienen mostrando sus instalaciones y la mejora de las prácticas operativas.

Sus ventas subieron 28% a 4.345t de carbonato de litio grado batería (34%) y carbonato de litio grado primario (66%), lo que disparó sus ingresos un 57% a US$16,5mn, indicó Orocobre.

FUENTE: JUJUY AL DÍA